贡院外亮起一盏盏灯笼, 对面的客栈门口坐着两个闲唠嗑的小伙计，一人拿着一把瓜子，吃得津津有味。

“几时了, 秀才老爷们怎么还没出来？”一个瘦的跟竹竿似的伙计吐出瓜子皮, 问旁边的人。

挨着他坐的胖伙计努努嘴：“这不就出来了。”

贡院大门朝里打开，无数考生耷拉着一张脸不情不愿地往外走，守门的士兵站了一天, 累到不行, 看他们这么慢吞吞的，直接上手推人。

有人被推了一个趔趄, 敢怒不敢言地回头怒视一眼，然后灰溜溜地跨出大门。

出来的考生纷纷自发聚集在贡院门口谈论第二场考试, 天色昏黑, 但这里热闹的跟集市一样。

众人五成群, 与自己的好友围成一圈，说个不停。

“恒之，试帖诗你如何写的？”

“我……哎, 别提了，九成九是牛头不对马嘴。你怎么写的？”

“咏桃花, 还是碧桃花。我越琢磨越不对劲，这不才问你。”

两人对视一眼, 纷纷叹气。

另外一堆人，也在互相询问本场试题, 与众不同的是，这些人都隐隐以一位年轻少年为中心。

“卢稷，第一题题目出处是哪里？我想了半天也想不出来。”

“就是就是，今年怎么考的这么偏, 诗题就算了，反正我也不擅长，可诏、告、表一个不考，反考一大堆判语是怎么回事？”

被问到的那名少年，也就是溧阳先生的独子，最为众人看好的卢稷出声问：“诸位的诗题着眼何处？”

“桃花。”

“碧。”

“世事变化无常。”这个答案得到了最多人的赞同。

卢稷露出淡淡的微笑，带着一丝自傲和不屑：“管中窥豹。”

众人见状忙问他的答案。

“桃花幻碧、空谷流云，”卢稷念道，“是前朝隐士曲自明在《曲衡相法》中对面相有后福之人的预测之语，指如山中高士一般，任世事如何变化，只求己身超悟的贤者。”

“从没听说过还有这本书！这不是为难咱们吗？”

卢稷嗤笑：“诸位的老师教《易经》时一定提到过，只可惜无人认真学罢了。”

不远处的许清元不禁心中暗道：好一个高情商发言，就你认真听讲，就你超凡脱俗，你不得罪人谁得罪人？

但出乎她的意料，其他考生闻言脸上只是讪讪的，没人敢出言反驳。

这么没骨气……他爹是耆儒，但他又不是，至于么？

许清元忽略掉心中的焦虑，转头跟艾春菲说话。

后者正一脸菜色地蹲在地上仰望着她，眼神空洞。

“你怎么这副表情？”许清元好笑地拉她起来。

“二姐因为没考上秀才，去年嫁去了府城。我今年眼看着没戏，爹娘十成九要给我招赘。”艾春菲摇摇头，拍拍自己的脸，“哎，如果考的上说不定还能再推推，看来今年是逃不过这一遭的。”

“成亲后也可以继续考学。”许清元安慰。

艾春菲的眼神很直白：“许姐姐，你明白的，不用我说吧？”

面临着同样困境的许清元沉默了。婚姻对古代的女子不是束缚，是囚牢，她绝不会眼睁睁看着自己陷入泥淖，但如何解决世俗的压力着实是个不小的问题。

正郁闷着，一个熟悉的声音和腔调在两人耳边响起：“许……姑娘！艾……姑娘。”

许清元转头，果然见蒋怀玉冲她们作揖，二人随即回礼。

“蒋公子今年也来赶考？”许清元出声问。

“是……是，本来……我还在……想……怎么……没……没看见二位……咦？”蒋怀玉面有疑问，“晋……姑娘……怎么……没……没跟……你们……一起？”

这个问题她们也无法回答，一齐沉默下来。

蒋怀玉像是想到什么似的，问：“难道……年前……晋姑娘……考中了？”

艾春菲摇摇头，仍旧一语不发。却不妨被旁边许清元的声音吓了一跳。

“年前你见过她？不然怎么会猜测她已经考中？”许清元的高声询问引来周围其他考生的注目，她却毫不在意，只盯着蒋怀玉的眼睛问道。

“确……确实……有过……一面之……缘，”蒋怀玉吓一跳，但下意识回答道，“在省城……门关，她排在……在我后面。”

“有没有可能是认错人了？”艾春菲忙问。

蒋怀玉回忆片刻，道：“应该……就是……她，不过……我登记……完的……功夫，她就……就不见了。”

许清元又追问几句，确认那人应该就是晋晴波。

这件事真是越来越奇怪了，许清元甚至荒诞地想，该不会晋晴波是遇到时空裂缝或者穿越了吧？不然怎么解释她在大庭广众下，眨眼的功夫就消失了呢？

再怎么迟钝也知道其中有问题，蒋怀玉看两人都没有给他解释的意思，自己也没敢问。

心情不佳的人正准备打道回府，却被那位叫卢稷的考生拦住去路。

他轻飘飘的给许清元见礼，张口道：“听说姑娘十五岁便连中小元，今日有幸相会，特来请教，请