大约一旬过后, 镖师找到许清元，跟她讲明探查情况：“我们兄弟两个在谷堆村打听了整整一天，她家里人说，三年前她来省城赶考, 后来就再也没回来, 她夫家还来信询问过, 可两边找了三年，到现在都不见人影。”

晋晴波失踪了？许清元的担心胜过惊讶, 或许她的心中早有预感。

听镖师描述, 她觉得事情里里外外透露着奇怪, 一个身上有功名的秀才, 难道就这么无声无息地人间蒸发了？

“她家里报过官没有？”许清元问。

镖师点点头：“她爹报过，但县衙说人不是在淮阳丢的, 应该去省城报官。去了省城，官衙又说没查到此人的过所登记，两边推来推去，晋家没办法只能绝了报官的心思。”

“那她夫家在哪里？有没有上门来闹？”许清元追问。

“夫家在汀州府辛鹿县, 闹倒是没闹, 听晋老爹的意思，那边全当老婆横死, 要再娶呢。”镖师撇嘴道。

虽然晋晴波从来没说过她夫家的位置, 但童试时能跟许清元选择同一路线赶考, 两人不会相距太远。淮阳鞭长莫及, 但汀州总归是许长海的管辖范围，倒是可以找个借口调查一番。

结算好镖师的费用，许清元在给父亲的信件中写明事情经过，许长海回信承诺会找个合适的机会帮她找人。

七月下旬, 本省所有待考生员均已到达省城，少说也有三四千人，而北邑省的举人名额只有三十人。

八月初九，乡试第一场正式开考。

天刚蒙蒙亮，许清元穿着洗的干干净净的墨蓝衫裙，出发前再三检查过身上没有夹带，平静地朝贡院走去。

无论本次中与不中，都不会像县试那样对她的命运起决定作用，所以她反而没有之前紧张。

乡试的严格体现在方方面面。比如童试前的搜检一般由女狱卒负责，而乡试却换成了货真价实的女吏，旁边还会有一个顶戴花翎，衣服上绣着补子的女官全程监督。还有，官衙不但提供一切考试用品，而且不允许将任何用品带出号舍，本朝历史上曾经有过考生不小心把笔扔出考棚外，然后直接被视作违规的真事。

每个生员都会听到无数遍这样的故事，就像高考前老师的殷殷嘱托一般，不怕你烦，就怕你不当回事。

进场先拜见过几位考官，不需要考生自己领取试卷，便被带进号舍里，士兵携着一大串钥匙，挨个给号舍房门上锁。

吏书在核对考生信息后逐一分发试卷，如有缺字、漏字，一定要在这段时间内举手报告，不然后果同样是由考生自负。

昨晚下了一场小雨，因此今天的天气不算十分炎热，考生们的衣服也都穿的比较严实斯文，没有出现自由奔放的场景。

挨着茅房的考生苦着脸撕了一团纸塞进鼻孔里，路过的巡役士兵看他一眼，他忙将纸抠出来展开以示清白。

许清元不忍直视，收回视线。

钟声响起，代表着考生可以正式答题，她照旧先浏览一遍题目。

乡试第一场的考题包括《四书》经义三道，《五经》经义四道，分别对答题字数进行了不同要求，主要考察学生对四书五经及注解的掌握程度，与童试一个套路，先考基础知识。而这些题目的答案也是固定的，不会给学生自由发挥的空间，答得再多也不如背得准，着实是古板教条了些。

三道《四书》题分别是：仁者无敌义；懋乃攸绩睦乃四邻义；君子必慎其独也义。

这三句分别出自《孟子·梁惠王上》《尚书·蔡仲之命》《大学》。第一句强调施行仁政的重要性，第二句讲的是做事要尽力而为，也要和睦四邻，第三局句意为君子必须表里如一，严格要求自己。这三句中，第二句见得少一些，许清元看到的时候稍微反应了一会，心中默背一遍蔡仲之命篇，几乎立刻回忆起这句话的注疏，便先回答这题。

执笔挥洒，落在纸上的字灵动秀气、入木三分。曾几何时她也对着别人的卷面心生羡慕，以为自己永远只能在书法的门槛边上徘徊。但经过长年联系，书法对于许清元来说不仅仅是应试的手段，更成为她一项长久的爱好。

她的字在同龄人中异常出挑，有这份功底在，写什么字体都得心应手。

对于基础扎实许清元来说，第一场考试异常顺利，但不是每一个生员都是年轻、记忆力强大的，有些四五十岁的或者考完童试便懈怠度日的生员就会比较煎熬。

黄昏时分，吏官依次收走考生们的试卷，而遇到仍旧未答完题的考生，吏官便会让身后的士兵燃烛三支，烛尽，不管答没答完题目都必须交卷。

走出贡院之时，外面天已黑透，艾春菲找她抱怨道：“我被分在臭号附近，可熏死我了，根本不能专心作答。”

许清元挥手扇扇帮她散去气味，问：“本场考试难度比之三年前如何？”

“好像要简单一些，起码从第一场来说我是这么感觉的。”艾春菲一手拨弄裙摆，一手捏着鼻子道：“回去吧，我得洗个澡。”

“走吧。”许清元边走边思量，题目简单难以拉开考生之间的分差，她要是考官肯定不会这么出题，所以第一场考试