却说光阴荏苒，不觉已是暮春天气，惠风和畅，暖意融融。因有皇子开垌亲传口谕，那被耽搁了些时日的春闱大比，只得急忙忙地开了场。这一开考，倒似给这几日有些沉闷的都城凭空添了几分热闹，一时间，车马喧阗，人语纷纭，竟有了几分昔年承平景象。

单说这宇文府中，更是将这科考之事看作头等大事。只因他家大房的长哥儿玄璋与其弟的玄烨皆是今科下场的举子。阖府上下，自老太太、老爷、太太起，至各房的姑娘、哥儿、乃至仆妇丫鬟，哪一个不心系此事？老太太每日里只是祝祷祈福，盼着祖宗神明护佑；两位老爷白日里迎来送往，面子上虽还如常，回到家来却也不免时时垂询；几位太太奶奶更是费尽了心思，亲手打点那送进贡院号舍的考篮，里面一应嚼裹吃用、笔墨卷纸、乃至驱寒保暖的衣物，无不周全妥帖，只盼着自家哥儿在那与外世隔绝的九日三场里，能少受些罪，专心应对。

这几日，两位应考的哥儿更是被众星捧月一般，嘘寒问暖，百般呵护。一时间，府中人人脸上都带着几分既紧张又期盼的神色。唯独那西院的三公子宇文玄煕，却似置身事外，依旧是一副冷冰冰、言语简少的模样，每日里按时出入，也不与家中众人多做周旋。

他这般情状，落在别人眼里，自然又是一番滋味。姊妹们背地里少不得要议论几句。这日午后，二堂妹佩环便和自家妹妹玄微在园中一处僻静的亭子里做针线（活），只听佩环低声道：“……你瞧三哥那样子，家里这等大事，他倒似没事人一般。也难怪外头说厂卫里的人都没人情味儿……”

玄微性子怯懦，闻言只小声道：“三哥在西厂当差，听说是极要紧、极凶险的，咱们家里谁也不知他到底是个什么职司，但看他平日那般行事，便知不是寻常差事。咱们……还是少议论他的好。”

佩环撇撇嘴：“谁耐烦议论他？只是替大姐姐不值罢了。眼看孝期将满，素和家那边虽未明催，可总这么拖着也不是事。若不是他那差事在外头有些说不清道不明的名声，人家那样的门第……”话未说完，忽见绮云远远走来，二人忙住了口，只做专心描花的样子。

宇文玄煕恰从月洞门外经过，将这断续之言听了个大概，面上却无丝毫波澜，只眼底的寒意又深了几分。他早已习惯了这府中明里暗里的疏离与猜度。这个家，待他似乎总隔着一层看不见的膜，融不进去，也说不清为何。他脚下未停，径直往自己院中去了。

府外，京城亦因这科考而恢复了生气。各处的客栈早已住满了前来应考的举子和他们的随从。笔墨铺子、书店、乃至卖各式考篮、油灯、小火炉的店家，生意陡然兴隆起来。街面上车马行人往来不绝，人物、物资的流动骤然增多，一扫前些时日因高官暴亡而带来的阴霾，仿佛这抡才大典，真能为这波谲云诡的朝局带来些新气象。

再说皇子开垌这边，自那日传了口谕，礼部那边事后便有堂官前来回话，道是已遵谕旨，即刻开考，一切按部就班，请殿下放心。开垌听了，也只点点头罢了。他虽领了“分忧”之名，却也知自己眼下不过是传个话而已，真正繁剧的事务，自有朝臣料理。闲下来时，他也不免望着窗外，想到那些正在贡院中奋笔疾书的士子，暗忖：若非生在皇家，自己是否也是其中一员？他又念及大辽科考名目繁多，进士、武举、明经诸科并行，颇有广纳百川之意。更忆起幼时仿佛听父皇与首辅大人议论过增设格物新科之事，只是首辅大人当时面带难色，此事便无下文。父皇的心思，确是深远难测。

彼时，京城另一处，“醉仙楼”雅间之内，丝竹声声，酒令喧哗。底楼大堂一角，西厂督办处都指挥使赫连云飞正独自一人，面前只一壶清茶，眼神冷峻。不多时，一个身量中等、面目普通的汉子，悄无声息地自人群中穿过，来到他桌前，正是东厂的一名干练探子。

那探子警惕地扫视了周围一眼，凑近赫连云飞，声音压得极低：“大人，有桩要事需禀报。东厂查达勃旧案，从一具护银死者身上摸到一条线索，竟与咱们西厂这边早年用过的一条废弃暗线有所牵连！此事蹊跷，厂里正在深挖，恐会牵扯到大人您这边，还请早做准备！”

赫连云飞面色不变，只“嗯”了一声，示意知道了。待探子退下，他将杯中残茶饮尽，目光幽深。东厂的暗线竟能牵扯到西厂旧事，此事需得谨慎处置，不能留下任何把柄。他站起身，理了理衣袍，面色阴沉地准备离开这喧嚣之地。

他自僻静处步出，穿过人声鼎沸、酒气熏蒸的底层大堂。正行至靠近门口处，忽听得邻桌有几个衣着华丽、看似勋贵人家的年轻公子，正搂着粉头，醉醺醺地高声笑谈，污言秽语不断。其中一个声音尤为尖利轻浮，带着炫耀之意嚷道：“……告诉你们，那关秃子的老婆，嘿嘿，滋味……她那杏黄缎子绣莲花的肚兜儿，如今还在小爷我枕头底下呢……”另一人促狭地追问：“当真？那你可知她身上有何记认？”那先说话的