话说皇子开垌自明教总坛归来，虽得师傅瓯导一番开解，心中疑云暂散，然宫闱朝局之波谲云诡，仍如一层薄雾，时时萦绕心头。恰圣心念及皇子开垌年岁渐长，学业亦进，身边需添些伶俐少年以备趋遣，遂降旨从内务府挑了个年方十二三岁、名唤“村哥”的小太监来，拨到开垌身边听用。这村哥生得眉清目秀，唇红齿白，一双眼睛滴溜溜转，透着股机灵劲儿，与宫中那些沉稳有余、活泼不足的老成太监们大不相同。更难得的是，陛下竟私下里嘱咐过，说开垌若有不明之事询问，这村哥但知无妨，可“酌情告知”，不必似从前那般守口如瓶。倒让开垌觉得父皇此番恩典，像是看他学问略有进益，准他多听些、多问些了。

这一日，正是暮春时节，御花园中惠风和畅，百花争妍。开垌读了半日书，觉得有些倦怠，便唤了村哥，一同往园子里散步。二人沿着蜿蜒的白石小径缓缓而行，两旁奇花异草，争奇斗艳。只见那几株西府海棠开得正盛，粉瓣含露，娇艳欲滴；又有那紫藤萝缠绕着花架，垂下万千璎珞，香气袭人。

开垌见村哥一路东张西望，对这园中景致满眼好奇，便含笑打趣道：“村哥儿，进了这园子，可是看花了眼？瞧你这模样，倒像是头一遭逛自家后院似的。”

村哥闻言，嘻嘻一笑，脆生生答道：“回殿下的话，奴才虽进宫有些时日了，可这御花园大得很，奴才平日只在殿前伺候，哪里得闲逛这许多地方？今儿托殿下的福，才算开了眼界呢！瞧那边的太湖石，叠得跟假山似的，真好看！”他说话间，蹦蹦跳跳地跑到一处玲珑剔透的太湖石假山前，指指点点，满脸的兴奋。

开垌见他活泼天真，与宫中其他人不同，心中也觉轻松了几分，便走上前去，笑道：“这算什么？御花园里的好景致多着呢。往前走，过了那座‘沁芳亭’，还有一片荷池，夏日里荷叶田田，菡萏盛开，那才叫美呢。”说着，便引着村哥继续往前走。

绕过假山，穿过一丛翠竹掩映的月洞门，眼前豁然开朗，是一片宽阔的草坪，远处亭台楼阁，隐现于绿树浓荫之间。微风拂过，带来阵阵花香。

开垌放慢脚步，似是随意地问道：“村哥儿，你说……父皇平日里总在宫中研究那些兵器机巧，朝政之事皆委于内阁，可这天下大事，终究还是他老人家说了算，还是那位野利首辅大人说了算？”

村哥正伸着脖子看远处几只白鹤在草地上踱步，听见问话，忙收回目光，眨了眨眼，想了想道：“殿下这话可问住奴才了。奴才人小位卑，哪里懂得这些朝中大事？不过……奴才倒是听宫里头那些老公公们私下里嚼舌根，说如今是‘野利派当政’，朝廷上下，多是首辅大人的心腹旧部。”

开垌“唔”了一声，又问：“那依你看，父皇和野利首辅，这两位……关系如何？是君臣相得呢，还是……”

村哥机灵地接话道：“这个奴才可不敢妄议。只是听闻……首辅大人府上那位千金的婚事，殿下可还记得？”

开垌脚步微顿，侧头看了村哥一眼，缓缓道：“你是说……我记得早几年，坊间曾有传闻，说首辅大人欲与皇家结亲，为他家千金请婚于我，后来此事如何了？”

村哥见他主动提起，忙凑近一步，压低声音道：“殿下记性真好！确有其事。只是后来陛下未曾应允，只说殿下您当以学业为重。最终啊，那位小姐是嫁给了秦王爷府上的长孙，说起来，那也是殿下您的隔房侄孙辈了。这门亲事，也算是门当户对，显赫得很呐！”

开垌听罢，默然片刻。原来当年那桩传闻竟是真的，父皇以学业为名推拒了，最终却花落秦王家。首辅与宗室联姻，这棋局，真是越发复杂了。

他不再纠缠此事，指着前方一座雕梁画栋的暖阁道：“那是‘缀锦阁’，走，咱们过去瞧瞧。”

二人行至缀锦阁前，只见阁楼飞檐翘角，彩绘生辉。阁前几株牡丹开得正艳，魏紫姚黄，富丽堂皇。开垌停下脚步，看着那些盛放的牡丹，心中却又想起了方才的话题。

“村哥儿，”他再次开口，“你方才说，如今朝中多是首辅大人的心腹。那……如今朝中最得势的，都是哪些人？他们官居何职，权柄如何？”

村哥见他又问起朝政，便收敛了玩闹的心思，一本正经地回想起来：“这个……奴才听得最多的，是那位伊尔根觉罗大人。他如今可是开府仪同三司，位列中书令，还兼着首席同中书门下平章事，掌管着朝廷的枢要，权势煊赫得很！”

“哦？他一人竟身兼如此多要职？”开垌微讶。

“可不是么！”村哥语气夸张起来，“听老公公们说，他把原先那位太傅完颜平距大人主管的朝章国典之事都接过去了！私下里都偷偷拿他和前朝那位手段酷烈的纳兰家的诡厉侯相比呢！”

“竟至于斯？”开垌微微皱眉，“首