大丫亦是神色一变，质问道：“你在这里多久了？”

袁清尴尬地摸了摸鼻尖，“一直都在。”

“这么说你……”

“全都听见了。”袁清心虚地低下头，旋即又扬了扬手中的书，解释道：“我没想偷听的，二轮还没开席，我来这边温书，谁知你们就过来了。”

所以，她们仨刚才的话全被他听去了！

大丫又是气愤又是尴尬，关键还找不到理由指责对方。

憋了半天，她只得硬着头皮转移话题，“这么点时间也要温书，难怪你读书那么好。”

“呵呵，干等着也无聊。”看得出，袁清也很尴尬。

来娣心大，没觉得她们之前的谈话，有什么需要避讳一个外村小孩的。

她更担心自己对县太老爷大逆不道的话被大人听见，伸长脖子往泡桐树后望：“你家大人呢？”

“我是自己来吃席的。”话出口，袁清很快明白来娣真正想问的不是这个，又补充道：“放心，此地除我之外没有别人。”

来娣稍稍放心，央求道：“我刚才那些话，你别说出去。”

那些大逆不道的话，若被人传开了，不止是她，可能他们全家都要受牵连。

想起来娣刚才的话，大丫也紧张起来，顾不得尴尬，请求袁清不要说出去。

袁清点点头，拿着书在嘴边打了个叉，一脸严肃道：“放心，绝不说。”

得到他的承诺，三人总算放下心来，想到他之前的话，大丫好奇问道：“你为什么说县老爷不糊涂？”

“还有半年，胡知县任期就满了，这些年他没有什么突出政绩，这是打算剑走偏锋，将王小花打造成贞洁烈女，借此图谋升迁。”

大丫还是不解，“这跟他的升迁有什么关系？”

袁清没有跟她们掉书袋，用直白的话语道：“大乾律，知县有教化民众的职责，在他的治下，出了能写进女德典范的贞洁烈女，说明他在教化民众这一块做的非常好。

有了政绩，再活动活动关系，升迁不是不可能。”

大丫三人简直惊掉下巴，难以相信自己听到的：奖赏把亲女卖进青楼的人，县老爷还能升官？

“这也太……”半晌，大丫才找回自己的声音。

“合着小花姐被卖入青楼，她哥有了彩礼娶媳妇，她爹娘得到官府的奖赏，县老爷能升官，就她活该惨死是吧？”

大丫再次感受到女孩们可怕的命运。

所有人都沉默了，一片静谧里，唯有头顶的泡桐叶被风吹得沙沙作响，似乎也在诉说女孩们悲惨的命运。

良久，大丫遥遥望向越发热闹的王家，到底忍不住，轻声叹息：“我们怎么就没遇到戏文里那些公正无私、为民伸冤的青天大老爷呢。”

袁清道：“其实，胡知县已经算好的，他虽然不怎么作为，但也没胆子去干特别坏的事。

百姓最怕遇到的是，是那些破家县令，那才是真正的噩梦。”

来娣打量着袁清，小声嘀咕：“你知道的真多。”

她的话提醒了大丫，后面这些话，可以说袁清是读书人，比她们见识广，但胡知县用小花之死图升迁的打算，他一个村里社学的孩子，怎么知道的？

“胡知县的打算，你怎么知道的？”她问。

“我和奶奶去清水书院时，无意间看见刚才那位师爷，在向书院的一位教员请教胡知县的升迁法子，正是那位教员建议胡知县从民众教化方面着手。”

联想头次独自去卖草药时遇到他，以及第二日交秋粮时，他爷爷和乡老们的话，大丫恍然大悟，“半月前我遇到你那次，你是和你奶奶去清水书院求学？”

袁清瞄了眼来娣、小香，道：“这可是你自己说的，不是我不保密。”

“她们都知道。”

袁清的目光从三人脸上扫过，眼底闪过一丝疑惑，到底没有追问，点头道:“是，可惜，清水书院不收我。”

“你们村的社学不好吗？为什么要去清水书院？来回一趟得走两个时辰呢，多累呀。”小香表示不理解。

“社学很好，但夫子只过了县试、府试，未过院试，我想考秀才，去清水书院求学会更容易些，那里出过状元。”

“状元？”大丫眨了下眼睛，“这么说，县里的状元坊真有状元在里面住过？”

清水县的状元坊便是西街集市，阴暗狭小，环境吵闹，与读书人喜欢的清幽环境完全不沾边，大丫一直以为那只是个街道名，图吉利才取名状元坊的。

她蓦然又想起一个细节，那日交秋粮前，袁清爷爷让乡老门别学榕树村，把状元赶出去，没捞到状元牌坊，白白便宜了县里西街的商贩。

西街还真有状元住过！而且还是榕树村的人？！

“当然！”袁清不假思索，眼睛都在发亮，“当年申廷照申老大人与寡母相依为命，家无余财，只能住在环境极差的西街。

申老大人头悬梁、锥刺股，发奋苦读，最后成功考上状元，衣锦还乡，在西街立下那座状元牌坊。”

说到后面，他拿着书本的手指越发用力，无比向往道：“终有一天，我也会像申老大人一样，高中状元