直到出了皇宫大门,坐上回家的马车，林棠仍然觉得脚下是飘着的，心也忽上忽下,落不到实处。

她虽然尽力把情绪收住，不在眉眼间露出分毫，但沈明照跟在她身边已有大半年,几乎是日日相见，他又着意揣摩林棠的一言一行，努力做到只要林棠说一句话,他就能领会接下来的意思，所以林棠稍有不对,便被他看了出来。

伯爷是头一次出远差紧张,还是舍不得林老爷和县君？

沈明照暗暗思索林棠是因何不对劲，犹豫是否要在林棠下车的时候劝解几句。

但伯爷需要她的劝解吗？

还没等沈明照纠结完,清宁伯府到了。

林棠把虎符往袖子深处再送一送,听见车外沈明照翻身下马,先说一声“伯爷”,过了几瞬,才把车帘掀开,请她下车。

和沈明照的眼神一对，她就看出来他在想什么了。

可她心里的烦恼或许能对爹说,也能对玉儿说,确实没办法对他提起。

所以她也不需要他的安慰。

“让人把县君请来,再把府里的所有女官和幕宾都请到清安堂,说我有话吩咐。”和薛宝钗说完，林棠才转向沈明照，“你和两位副典军也来。”

沈明照想了一路的话就这么被堵在了嘴边。

他抱拳领命转身,亲自去找他的两个副手了。

薛宝钗沈明照各自去叫人，甄英莲和林棠一起先往清安堂去。

正值林棠回京后的第三个春日，清宁伯府各处栽种的海棠已经新发嫩芽，微露花苞，再有不到一个月，便是海棠盛开的季节。[注1]

见林棠的目光在海棠树枝上停驻，甄英莲笑道：“可惜这一出去，就看不到海棠花开了。咱们才住进来第一年呢。”

林棠笑道：“这也没什么，今年看不到，明年总能看到。若回来得早，说不定还能看到最后几朵荷花莲花，也不算白住一遭了。”

这话说的是甄英莲的名字，两人会心一笑。

甄英莲还说：“一会儿伯爷说完了正事，我求王少史留些嫩藕和莲蓬，等回来便吃找不着新鲜的，能吃自家的藕粉桂花糖糕也好。正好儿咱们园子里也有桂花树。”

林棠逗她：“我还没说要带你，你怎么知道你一定会跟去？你这么舍不得家里，我索性把你留下看家不好？”

甄英莲忙说：“那……那什么藕粉莲蓬桂花我都不吃了，伯爷可别不带我！”

林棠看她急得两颊都红了，耳朵上的红宝珍珠坠子直晃，不由伸手顺了一把她的耳环，笑道：“我就这么一说，看把你急的。你放心，我就算一个别人也不带，你是必要和我去的。这么远的路，车马劳顿，你不嫌累就好。”

甄英莲眨着眼睛，轻轻呼出一口气，笑道：“再难也没有在拐子手里难。这一回出去，不但能帮伯爷办正事，还能见识到大好河山，看江山秀丽，为什么不去？就是累也情愿。”

众人很快在清安堂聚齐，林棠林黛玉坐在上首，下面两溜十来张交椅，是沈明照、薛宝钗、王熙凤等不分男女，只依次序而坐。

见沈明照手下两个副典军坐在一屋子女官和女幕宾中虽不自在，却没有东瞄西瞟，做无礼之事，林棠心下满意。

待众人坐定，她说：“今日早朝，陛下命我与兵部王尚书和翰林院谢侍读于本月二十五离京，往宁西军中去，要数月才能回来。因出发之日近在眼前，今日我先把我离京后的事吩咐了。

众人皆起身答应。

令众人坐回去，林棠道：“薛少史和甄女史、曹雪、柏清秋四人随我离京，沈典军带五十禁卫随行护卫，余下五十禁卫留在京内，暂听县君之命行事，护卫县君出入，还有伯府及新开的女医院安危。留在府里的人只管按例行事，若有急事，与县君商议不成的，便往林府去找林侍郎。”

林棠点到谁，谁便站起来领命。她又单独点出人吩咐：“沈典军，你现在就去把随我离京和留在京内的人分别挑出来，留在京里的五十人必要护好县君的安全，不容有失。”

沈明照与两个副手行礼退出，林棠和王熙凤说：“内宅和与各家人情往来之事我皆信你，这几个月我就把家里交给你了。”

王熙凤笑道：“属下多谢伯爷信任，必不负伯爷期望。我和伯爷保证，这个家现在是什么样儿，等伯爷回来还是什么样儿。”

林棠笑道：“话别说太满。我要我回来的时候家里的花儿一朵也不落，你能做到？”

王熙凤忙笑说：“哎呦，您看我这嘴。是我太自满了，伯爷把我刚才的话忘了罢。我就有多大的能耐，也请不来神仙呀！”

堂内一片笑声，林棠也被王熙凤这一番唱念做打逗得笑了几声。

她抬手让王熙凤坐，袖子微晃，里面的虎符沉甸甸的。

又分别叮嘱姚曦等人一番，林棠最后命柳湘莲：“虽咱们签的契上写，你的职责只有教人习武，可我不在京这几个月，望你能和禁卫一起护好这个府上。我留下的五十禁卫，又要看紧门户，又要护卫县君出行，只怕有照管不到之处。你和二十个小幺儿要记得查漏补缺，若女医院有闹事的、扰乱正常看病秩序的，禁卫和官兵若赶不及