红火食肆开业一个多月来, 生意红红火火。

祁砚虽说是店老板, 但实际上全方位包揽了各种工作，一个人顶十个人用。

每一天, 从日出忙到深夜, 他必须马不停蹄地完成各种各样的事情，包括但不限于迎宾、算账、巡视后厨、研究菜谱、处理矛盾、打扫卫生……等等。

冬墨也是一样。两人天性勤快, 吃苦耐劳，再加上凡事喜欢亲力亲为, 干的活似乎比小店的任何伙计和厨子都要多得多。

然而，随着生意的蒸蒸日上，需要打理的事务就更多了。一天下来, 两人累得浑身散架，一回到屋子里恨不得倒头就睡。

如此这般, 他们也逐渐明白了当老板的辛苦。以前在十四食肆的时候，他们总觉得干活的都是厨子和伙计, 兰老板似乎整日晃悠来晃悠去，逍遥清闲, 但现在自己当上了老板，才知道做这活儿该有多辛苦。

于是, 一日在夏香香老板进店做客的时候, 她惊讶于俊秀少年变得这副疲惫的模样，给两位新晋小老板提出了建议：“你俩干脆多雇一些伙计和厨子, 把每样工都交由专人来分配。我能理解你们宝贝自家的食肆, 但再这么下去, 迟早是会累坏身子的。每一个老板都想把自家生意牢牢抓在手里，然而有时候，适当放手才是正确的抉择。”

两位老板对视一眼，不由得连连称妙。

如是这般，把任务都分配给雇来的人员，再直接管理这些员工，两位老板的日子就轻松了许多。

这日闲来，祁砚忽然想起了兰则清。听闻他因着黑羽军老资格的身份和自身的才识而深受皇帝的重用，在赫城做官、管理人事，忙得分不开身，已是许久没有音信了。现下祁砚有了空余的时间，便约上了前来食肆里吃饭的贺迦，选了个清闲日子去兰则清家里做客。

到了约定的日子，冬墨拿出了许多自制的糕饼点心，让祁砚带去。他们两个不能都离开食肆，因此冬墨留下来照看，祁砚则一人代表他和食肆里的其他老友，前去上门拜访。

祁砚乘坐上贺迦的马车，两人一起来到了则清的新住处。他的新家在赫城南边的一个小院子。这里人烟较少，周围静悄悄的，偶尔听闻一两声虫鸣鸟叫。府邸周围草木郁郁葱葱，空气清新纯净，倒是很适合调养身体的僻静之地。

“唉，则清他也是有心了，专门选了一个这么偏的位置给苏瑞清养伤。”贺迦挑开车帘，引着祁砚下来，“这儿离赫城中心太远，他每天在自家和户部的办事处之间来回奔波，肯定累得不轻。”

祁砚跳下地来，拿起装满点心的大食盒，走到了兰府的门前，敲了几下。贺迦也上来，粗声粗气地喊了几声兰则清的大名。不多时，门从里面打开了，久违的兰则清出现在两人的面前。

“来来，祁砚，贺迦，你俩快进来……啊呀！”

话音未落，他就被一左一右扑来的两团抱住了。

“则清哥，你这段时日一定忙坏了吧，都没空来看看我和冬墨。”祁砚开玩笑道，在美人的肩膀上捶了一下。

兰则清抱歉地看着他，“近来户部事务太多，每晚归家还要烧饭熬药，照看病人。你跟冬墨的新店开业那天，我也没空到场庆贺，实在是抱歉。”

“没事儿，我只是说说着而已。红火食肆开业的时候，你不是还让鼓风兽带着小礼物来了吗？”

听了这话，兰则清不好意思地笑道：“鼓风兽那日是不是又闯祸了？它回来的时候喝得醉醺醺的，肚子被酒水撑得有原来的两倍大，还在屋里发了好一会儿酒疯。”

“哈哈……这倒没有，它那时候一直乖乖地坐在角落里喝闷酒，不声不响的，都没人注意它。”祁砚说着便止不住笑起来，“要是它闹出动静来，我或许还能早点发现，劝它少喝点酒呢。”

他们几个一边说笑着，一边往屋里走去。穿过了小院子，兰则清让两位客人先落座，给他们倒上了热茶，自己则赶去了后头的灶屋里准备饭菜。

在屋里等候的时候，祁砚发觉贺迦皱着眉头、呆望着前方，似乎在沉思。便随口问道：“贺大哥，你在想什么呢？”

贺迦沉默了一会儿，忽而问道：“祁砚，你可有觉得，鼓风兽它……有点异常？我的意思是，它不同于普通的异兽，有时候会有些……古怪。”

祁砚一愣，“鼓风兽？”他看着贺迦的表情，这汉子明显有心事憋了很久，结合他说的“古怪”，他俩怕是想到一起去了。便索性压低了声音，把自己曾经听鼓风兽“说人话”的那事儿给他讲了。

贺迦听罢大惊：“你，你说的可是真的？鼓风兽真的叫了则清的名字？”

祁砚点头，“千真万确。不仅如此，我觉得那只鼓风兽，大多数时候都傻里傻气，但有的时候却精明得可怕。”

“精明得……就像人一样？”

贺迦话一出口，两人都吓了一大跳。

祁砚立刻问道：“贺大哥，你是不是知道些什么？其实一直以来我也有感觉，鼓风兽有的时候真的很像人。它会说人话，也听得懂人话，还会像人一样思考。”

贺迦一咬牙没忍住，砰的一拳头砸在了桌上。杯中的茶水荡了出