提出了自己的解决办法。

“如果真如你所说的那样，他曾是个品学兼优的好孩子，那么我们完全可以给找个轻松的活。如果他足够聪明，我们还可以资助他继续学业。”

从中世纪开始，慈善就被视为贵族的社会义务。塞希利娅每年都会从自己的可支配资金里抽一部分捐给教会女校。多资助一个聪颖却贫苦的孩子，也并非什么麻烦事。

思索片刻，塞希利娅还是决定先谨慎考察一番。“这样吧，明天带他到德雷尔先生那里去。如果他的才学能得到德雷尔先生的认可，或许他能给我做做抄写回信的活计。”

自从上次拍卖会后，上流社会的圈子里就有了一个共同的认知。塞希利娅现在就能独立支配的年金起码不少于2万磅。这也是塞希利娅在和外祖父商量过后有意透露的数字。

越是隐藏，大家对她财富的探知欲就越深。比起她每年近10万磅的年金，塞希利娅更愿意让人相信2万磅就是她的极限。

不过显然，她低估了每年2万磅的数字对土地贵族们的吸引力。从大家给她写儿童活动邀请函的频率上就能看出，大家对一个每年有2万磅年金的女继承人有多么热情了。

塞希利娅决定将自己从每日写回绝信的无尽痛苦中解脱出来。她急需一个能模仿儿童口吻回信的临时书记员。

狄更斯很适合这个工作，毕竟用不着模仿，他自己就是儿童。如果他的字体足够优美，用词也足够体面，这说不定还是一个长期的活计。

认同了塞希利娅的提议后，麦迪森太太走下马车，去跟老板商量了一下。碍于她体面的衣着和马车上的家徽，狄更斯得到了一个小时的休息时间。

艰苦而沉重的生活并没有磨灭这个男孩自尊的特质。他尽量状似轻松地问候了祖母的老相识。

他把生活的苦难尽量隐藏起来。并不想利用它在好心人面前为自己牟利。但在麦迪森太太提出或许可以帮助他继续学业时，他的眼中还是不可避免跃动着希望的微弱光芒。

麦迪森太太又给他留了10个先令，让他明天把自己收拾得干净些，再坐公共马车去海德公园。公共马车不会直达萨塞克斯宫，他还需要自己走约摸十分钟的路。

9点钟的时候，麦迪森太太会在后门等待他。那个时间段主人们通常会安心享用早餐，德雷尔先生就能有空见见他了。

狄更斯本想拒绝十个先令的馈赠，但考虑到他自己的积蓄都用来赔付那罐泼掉的鞋油。为此他不得已同意进橱窗展示，就为了每周能多挣一先令，早点还上那个小姑娘的裙子钱。但显然，目前的他还需要租一身体面的衣服前去“应聘”。最后他还是接受了麦迪森太太的好意。

恰好男仆也买完书回来了，麦迪森太太还要带着塞希利娅去拜访她的音乐老师克拉默先生。于是她同小狄更斯道别，转身上了马车。

马车外的狄更斯目送着他们离开。

透过马车的玻璃，狄更斯看到了一张稚嫩美丽的面容。她的脸上似乎没什么表情，如同所有高高在上的贵族小姐那样，有着与生俱来的疏离感。

可从之前她轻易就原谅了自己的冒失举动来看，狄更斯更偏向于她拥有一颗美丽的高尚心灵。

忽然间她感受到了狄更斯的注视，或许出于对这个可怜男孩的同情，亦或许她只是出于礼貌。在马车离开前，她对着狄更斯露出了一个礼节性的笑容。不带什么同情和怜悯，也谈不上友善和亲切。却在一瞬间抚慰了狄更斯那脆弱敏感的自尊心。

自尊，放在一个鞋油工厂的学徒身上，仿佛是一件极为奢侈的事情。尤其这个学徒还要每天去债务人监狱里和家人共进两餐。

可即使被老板责骂，被年长的同事欺辱。狄更斯终究没有把自尊理所应当地丢到地上，任人践踏。

他握着手里的十个先令，把他们紧紧攥在拳头里，仿佛攥着他未来人生的全部希望。