不进则退，往后少出门，多在家温习功课。”

“是。”醉醺醺的江同颔首，舌头打结，“祖父如何了？”

“醒了，进去看看吧。”

江守信生病请大夫的事不时就传开了，说是怒火攻心，大夫还神秘兮兮的说和谭家有关，城里读书人就不明白了，江守信写了好几篇讽刺人家的文章，人家没生气呢，自己先把自己气出病来，心胸委实太过狭隘了，想到江守信可能会是绵州书院下届山长，就有人偷偷给韩博源写信，把这几月以来江谭两家的事提了提，包括江同与友人说了哪些谭家的坏话，谭家人有是何反应，写得清清楚楚...

最末，着重写道：有此心胸狭隘不容人者为山长，吾甚患书院名兮！

韩博源收到好几封类似的信，说实话，除了谭盛礼，他确实考虑江守信做山长，毕竟教出两个举人儿子，江守信此人是有些能耐的，然而发生这种事，他犹豫起来，关乎书院名声，由不得他逞私人情谊，和书院其他几位老师商量，最后，韩博源书信去梁州，请梁州曾夫子来绵州书院做山长。

可怜喝了两副药刚好的江守信听到这事，又气病来，这次较为严重，据说气得吐了血，中风了。

他和谭盛礼理念不同，谭盛礼倾向于寒门学子，他自以为能代表富家学生，官场尚分阵营，文人分派系没什么大惊小怪的，谁知韩博源最后请了曾夫子，曾夫子何许人，中举后回村种田办私塾，两耳不闻窗外事，请那样的人来做山长，不是明晃晃打自己的脸吗？

梁州离绵州远，曾夫子赶路需要些时日，期间，韩博源开始重塑书院学风，首先降低了束脩，对求学者考察其学问，有天赋者优先，除此外，还郑重邀请其他有清名的人坐馆，不论功名，饱学之士即可，消息传开，城里炸开了锅。

在曾夫子到绵州时，绵州书院已经换了门庭，金碧辉煌的大门撤掉，装了简单的木门，门前的石狮子换成了常青树，乍眼瞧着，和普通私塾没什么两样，谭盛礼没见过那位曾夫子，因为他已经在回府城的路上了，谭振业过了县试，明年有府试和院试，谭盛礼不放心他独自回去，带着乞儿给他做伴儿，他问乞儿，“离开私塾会不会不舍？”

乞儿摇头，“私塾没有谭老爷好。”他喜欢去私塾是因为知道谭盛礼在家里等着他，回家如果看不到谭盛礼他会难过，乞儿扁了扁嘴，“谭老爷，以后你去哪儿乞儿都跟着你。”

他喜欢听谭盛礼讲稀奇古怪的事，比如打家具，比如修堤坝，比如筑城墙。

谭盛礼会心笑道，“好，到了府城，时间充裕的话就再给你找个私塾如何？”

乞儿想想，“好。”

外边赶车的谭振业听到老少对话，脸上有了笑，他知道父亲为何坚持陪他回府城，他怂恿书院学生给韩博源写信的事被他发现了端倪，虽不知自己哪儿露出了破绽，谭盛礼想问，必然能问到源头。

入冬了，某些山路结了冰，马车行驶得尤为缓慢，傍晚，绕过某座山头，谭振业被前边不远处的客栈定住了视线，客栈外竖着匾额，歪歪扭扭的字刻着望父两字，他皱了皱眉，回眸道，“父亲，今日就先歇下罢。”

府试和院试三年两考，都在明年，眼下时间充裕，用不着紧张赶路。

谭盛礼撩起车帘，冬天雾气重，隐隐看到前边有家客栈，来时有走官道，住的是集市客栈或农户家，很少歇在路边客栈，他被客栈名吸引，“好。”

客栈冷清，老板娘接待的他们，院子里有个七八岁的小男孩蹲在地上玩泥巴，他们进院时，他目光阴狠地瞪了他们好几眼，老板娘过去安抚他，“是新来的客栈，他们是读书人，会识字。”

男孩眼神立刻柔和下来。

谭盛礼他们要了间上房，谭振业去院里卸马车，谭盛礼背着包袱上楼收拾行李，乞儿跟着他，约莫以为乞儿和他同龄，小男孩跟在他们后边，乞儿回眸，看小男孩在流鼻涕，他上前，掏出手帕将其擦干净，“你想和我玩吗？”

小男孩点点头，乞儿问他，“我叫乞儿，你叫什么名字？”

“望儿。”小男孩又吸了吸鼻涕，这时候，旁边房间有人出来，看见小男孩，咧着嘴笑得夸张，“望儿，和叔出门掏鸟蛋去不去？”

只见望儿拎起手里的泥巴就朝男子扔了过去，目光幽暗，完全不是七八岁孩子该有的眼神，乞儿挡在望儿身前，抬头看向男子，贼眉鼠眼，模样不讨人喜欢，尤其是那双眼，乞儿在很多地痞无赖脸上看到过，他伸手抓着望儿，喊了声谭老爷。

“何事。”房门口，谭盛礼偏头，只看到男子驼背的背影，乞儿急急走过去，“咱们要不还是去前边集市住店吧。”

见他面露忧色，谭盛礼望了眼空荡荡的楼梯口的，“怎么了？”

望儿眼神已经恢复了平静，乞儿牵着他进屋，说了那人的事，“我觉得他是个坏人。”

望儿攥紧拳头，恨得跺脚，“那人坏。”

谭盛礼蹙眉，“乞儿认识他？”他以为是住店的客人，竟是熟人？他蹲下身，替望儿摘掉衣服上的草屑，问他几句，望儿神色怔怔的，回答得不是很清楚，联系他的话，谭盛礼隐隐明白了，那人是周围