赵贞看出曹沣办事不力,有意替高道密脱罪，转而任命张尽为大理寺卿，协助处理此案。

很快,案件就有了新进展。

因高扬杀人之事，继而牵出高道密结党营私,贪污受贿，涉嫌谋反等罪状。父子二人,连同相关的十余人等皆入狱。

与此同时,曹沛则离京,奉命担任使臣,出使鬼方。距离他从齐州返回，不过半月。曹沛以祖母重病，想要延迟动身,然而天子疾言厉色，宦官亲至家中宣旨，催促起行，不得有片刻延误,曹沛只能受命。

时节已经入冬。这个季节,本也不是北上的时节。

越往北，越入冬的早。出京不过月余,忽然开始下雪。接连数日，大雪不停。曹沛眼看深冬已至，这雪下的仿佛没有止境,心情越发沉重。

越靠近崇州，他心中的危机好便越多一分。

前面就是狼关，出了狼关就不再是魏国的领土了。

国界之外，一旦生变,就将孤立无援。

曹沛在路途中，收到传信，得知了京中的变故，心中的怀疑恐惧感更甚。

到了馆驿，人马皆疲，众人都下车入安置，享受出关前的最后一顿美酒。曹沛无心饮酒，独自站在馆驿的门前看雪。

他正担心接下来的路程，忽然有人来到身后，是驿丞，这人讨好地笑着：“大雪天寒，大人何不到馆中饮一杯？”

曹沛道：“我有公事在身，不敢醉酒。”

“小的名叫王恩。”

驿丞道：“大人不认识小人，小人曾是皇后娘娘的家奴。”

曹沛听到这话，心中讶异，当即回头。

这人不过二十来岁，是个相貌清秀，体格瘦小的青年。身形比自己要矮了一头，举止倒很有礼，曹沛听他说同皇后有旧，顿时好奇问道：“你见过皇后？”

“小人曾在燕国公府上为奴。娘娘入宫之前，小人曾见过。”

曹沛问：“你为何不在京中，却来这边远之地？”

“是娘娘让我来此地的。娘娘为我脱了奴籍，给了我一小官做，便是这里的驿丞。”

曹沛道：“你怎会认得我？”

“我刚才听他们称呼，便猜到大人的身份。娘娘半月前来信，告诉我大人将要行经此驿，并托我向大人转达一样东西。”

他递给曹沛一枚锦囊：“请大人将此物收好。”

曹沛听到是皇后所托，心中倏地一动。他接过锦囊，攥在手中，迟疑地道了声：“多谢。”

“小人告辞。”

曹沛目送他离去，这才打开那只锦囊。

他只当会是什么信物，又或是纸条之类，然而打开，什么也没有。囊中只有一根竹签，上面仅四个字：孙膑归齐。

曹沛顿时陷入疑惑。

他一时想不通皇后让人送这支签给他到底是何意，只得将这锦囊藏在怀中。

这一趟出使，比曹沛预料的还要糟糕的多

。

出发的时间就不对。曹沛一行皆来自中原暖国，根本就承受不住这北方冬天酷寒的天气。即便穿了狐裘和皮袍，也只能勉强抵御风雪。长时间骑马，双手冻的生疮，双脚冻得失去了知觉，连水囊中的水都结了冰。寒风夹着雪吹刮在人脸上，仿佛如沙石一般。除了要对抗恶劣的天气，还要担心贼寇的偷袭。燕国和鬼方正在交战，为了掩藏身份，他们须伪装成过路的客商，一路小心谨慎。

赵贞派了五十名禁卫军士兵，护送他北去，然而及上了路，曹沛才发现，这些人根本就不是什么精兵，竟全都是些老弱，一个年轻精壮的都没有。曹沛只一眼，心都凉了。随行的宦官，亦是个刁钻刻薄，飞扬跋扈的小人。初次见面，他便对曹沛处处刁难，指责他礼数不周，要求曹沛向他行拜礼。曹沛断没有向太监拜首的道了理，自然拒绝，这太监便就此记恨上他，整日鸡蛋里挑骨头，言语讥讽羞辱。

曹沛厌恶至极，却也只能尽力忍耐。

不仅如此，这太监还每日派人监视他，盯着他一举一动，甚至记录他的言行。

这天夜里，曹沛突然心悸，从梦中惊醒，就见窗子被人打开，有个黑影突然从窗子溜了出去。曹沛随后检查自己的随身物品，就发现自己藏在怀中的锦囊竟然消失不见。

次日，便有老兵悄悄在他耳边提醒，说王大监派人偷摸进他房中，让他小心。

曹沛将信将疑。

老兵道：“你若不信，不如当面与他对质。()”

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曹沛道：“王大监为何让你偷这个东西？”

太监道：“他让我监视你。那天看见有人悄悄给你这个东西，他便让我偷出来。”

“然后呢？”

“王大监说，要寻你的罪证。”

曹沛道：“一个锦囊，算什么罪证？”

“谁知道呢。兴许能有