探亲、奔丧之类。

……

洋州。

新任知州叫曹藻，江西宜春人。

曹家三兄弟同科登第，他们这一支，后来被称为“三桂堂曹氏”。

王黼一边卖官鬻爵，一边又提拔贤能，为自己邀买名声。特别是知州、知府这类地方官，他让投靠过来的中间派举荐，这几个月任免了好几十位。

曹藻就是被举荐的幸运儿。

“为何洋州人口不增反减？”曹藻质问道。

户曹参军李延之略显犹豫，终归还是没忍住：“朱国祥霸占土地、隐匿人口，洋州三县百姓，多有举家投奔者。”

曹藻怒道：“勒令三县县令，好生清查人口土地！”

李延之说：“县衙官吏，可不敢去清查。朱国祥在民间威望极高，他还私练村勇，说是要防备贼寇。”

曹藻沉默不语，隔日便去金潭村微服私访。

金潭村的面积，已较初时翻了两倍有余。

朱国祥不但往山谷里开荒，还花钱购买谷外土地。官府盘剥愈发严重，选择卖地的小地主也越来越多。一些自耕农，干脆直接投献土地，主动给朱国祥做佃户，目的无非就是为了逃避赋税徭役。

曹藻泛舟而上，沿河的水田正在插秧。

大部分农民，穿着更加破旧，脸上皆带着愁苦之色。

不管收获多少粮食，官府总有法子加税，各种苛捐杂税已不堪重负。地主只能转嫁给佃户，租子是越收越高。小地主和自耕农，每年都有破产者。

“前面就是金潭村，以前只在谷中，如今谷外之地亦并入村落。”本地向导指着前方说。

曹藻提前下船登岸，一路观察前行。

进入金潭村地界，面貌瞬间改变。

田地还是那些田地，农民还是那些农民，但精神状况完全不一样。

村里的保甲长，都是朱国祥安排的。

赋税都是先交到村中，再由保甲长押运到县里。收多少赋税，朱国祥说了算，给官府缴足税额，剩下就是自己的。

没有违反法律，因为整个村落的土地，名义上皆归朱国祥所有。他不是在收税，而是地主在收租子。

真正犯法的行为，是朱国祥在隐匿人口土地！

“这秧苗育得很好想来今年可以丰收。”曹藻站在田埂上对几个正在插秧的农民说。

没人理他，都在劳作。

而且干劲十足，因为跟着朱相公混，日子一天比一天有盼头。

朱相公是大好人，这已经成为四里八乡的共识。甚至有人不堪官府盘剥，拖家带口走几十里来投奔，都被安排去山谷深处开荒。

曹藻继续往里走，多次找人攀谈，但都问不出啥结果。

村民们现在很忌讳陌生人，害怕官府追查过来，自己的好日子就到头了。

复行两三里，曹藻看到大片居民区。

那里是造纸场所在，规模扩大许多。一半以上的造纸工人，来自洋州城内外，朱国祥大量招聘破产市民。

“客人是来买纸的？”副村长刘师道，突然出现在曹藻身后。

曹藻微笑道：“我是路过洋州的客商，听闻洋州筼筜纸大名，特意过来看看。”

刘师道又问：“贵客以前做什么生意？”

曹藻瞎编道：“贩运香料、药材之类，返程时船不走空，什么货都会收一些。”

刘师道再问：“去年汉中风调雨顺，草药也长得好，贵客这是来对了。今春的柴胡，什么价钱收购？”

曹藻哪里答得上来，随便说了个价格，刘师道呵呵笑两声。

曹藻又说要去看筼筜纸，确定是否要购买，刘师道全程陪同，最后自然没谈成生意。

乱七八糟扯一堆，曹藻问前方一栋两层建筑：“那里是客栈？”

“不是，”刘师道回答，“那里是朱相公的观景楼。”

曹藻说：“正欲拜见朱相公。”

刘师道说：“朱相公不在村里。”

曹藻却往两层建筑走去，瞟到里面有大堂和柜台，刘师道却堵住不让他进入，甚至不让他继续往前面走。

曹藻只得作罢，一脸阴沉离开金潭村。

那里确实不是客栈，但也有几间客房，为买纸的商贾提供住宿。

侧方另开一个店面，是本村的非法盐店。

不但金潭村的村民到此处买盐，就连隔壁村也到这里买盐。朱国祥和私盐贩子长期合作，